Pourquoi la lutte contre les maladies tropicales négligées est-elle essentielle à la lutte contre le COVID-19 ?

Un entretien avec le Dr Maria Rebollo Polo, chef d'équipe du Projet spécial élargi pour l'élimination des maladies tropicales négligées (ESPEN) au Bureau régional de l'Organisation mondiale de la santé pour l'Afrique.

Tout d'abord, Maria, pouvez-vous nous parler des maladies tropicales négligées et de leur impact sur les communautés à travers l'Afrique ?

Les ATN font partie du groupe de maladies le plus important au monde. Elles constituent un groupe varié de maladies infectieuses qui, comme leur nom l'indique, ont longtemps fait l'objet de peu d'attention à l'échelle mondiale. En conséquence, beaucoup moins d'investissements ont été consacrés au traitement et à la recherche sur les ATN, malgré l'effet dévastateur que ce groupe de maladies a sur la santé publique.

Environ un tiers des personnes touchées par les ATN vivent en Afrique et des maladies comme les ATN comme le trachome, l'onchocercose, la filariose lymphatique, les helminthiases et la schistosomiase peuvent affaiblir la santé générale et provoquer des handicaps. En conséquence, les communautés du continent souffrent tragiquement de la pression que cela exerce sur leurs familles, sur les systèmes de santé et sur l'économie également.

Mais il y a une bonne nouvelle. Les ATN sont à la fois curables lorsqu'elles sont détectées à temps et évitables, et les ravages qu'elles causent peuvent donc être minimisés, voire totalement éliminés avec le temps. Il nous appartient d'investir davantage dans leur traitement et leur prévention afin de soulager cette souffrance inutile.

Il est dévastateur que les ATN n'aient pas tendance à recevoir le même niveau de financement et d'attention mondiale que d'autres maladies plus connues. Pouvez-vous nous parler des avantages plus larges que peut avoir l'investissement dans les NTD ?

Seulement 0,6% du financement mondial des soins de santé va au contrôle des ATN, mais la vérité est qu'en investissant dans les ATN, nous pouvons faire des progrès considérables contre les ATN et d'autres problèmes qui ont les mêmes origines. Par exemple, un mauvais assainissement et le manque d'eau propre sont à l'origine de nombreuses maladies. En ce sens, investir dans des systèmes d'assainissement et dans l'accès à une eau saine et propre pour l'hygiène et la consommation permettrait non seulement d'éviter l'apparition des MTN, mais aussi de réduire au minimum d'autres menaces graves en Afrique, comme le COVID-19 ou les maladies diarrhéiques. En outre, les programmes de lutte contre les MTN offrent également une plate-forme d'accès aux interventions médicales contre COVID-19 et d'autres menaces futures pour la santé. Par conséquent, investir dans les ATN est extrêmement bénéfique, car cela peut contribuer à améliorer les conditions sanitaires, à renforcer les systèmes de santé sur le continent et à faire progresser le développement durable dans toute l'Afrique.

Alors que le monde se bat actuellement contre COVID-19, pensez-vous qu'il est également important de continuer à se concentrer sur les ATN ?

Alors que le monde continue à lutter contre le COVID-19, il est essentiel que nous ne laissions pas la pandémie annuler des années de progrès durement acquis contre les ATN. Jusqu'à présent, en 2020, les ATN ont causé beaucoup plus de maladies, d'incapacités et de mortalité en Afrique que le COVID. À elle seule, la schistosomiase est responsable de 130 000 décès sur le continent en l'absence du praziquantel, un traitement qui permet de sauver des vies. C'est à nous de maintenir la pression. Plusieurs pays africains ont détourné toute leur main-d'œuvre spécialisée dans les ATN vers la réponse COVID-19 et cela a été extrêmement perturbateur. Il convient de noter que les personnes souffrant de morbidité liée aux ATN font partie du groupe à risque le plus élevé pour le COVID-19 en raison de la manière dont les ATN compromettent le système immunitaire et la santé générale des patients. Les personnes atteintes d'ATN sont également plus à risque car elles vivent généralement dans la pauvreté, manquent de ressources, d'hygiène et d'accès aux systèmes de santé. Les personnes souffrant d'une ATN vivent souvent dans la pauvreté, ce qui équivaut généralement à vivre dans des conditions de grande promiscuité et à ne pas pouvoir maintenir une distance sociale minimale et des stratégies d'hygiène. Les ATN perpétuent le cycle de la pauvreté et de la maladie. Nous devons donc combattre COVID-19 et les ATN en tandem et, ce faisant, contribuer à protéger des centaines de millions de personnes exposées aux ATN à travers l'Afrique.

Il s'agit clairement d'une cause si importante. Comment votre travail à ESPEN contribue-t-il à la lutte contre les ATN ?

C'est vraiment vital, c'est pourquoi le Projet spécial élargi pour l'élimination des maladies tropicales négligées (ESPEN) s'est donné pour mission de lutter contre les ATN, de les contrôler et de les éliminer entièrement d'ici 2030. L'objectif d'ESPEN est d'accélérer l'élimination des maladies tropicales négligées les plus répandues en Afrique, qui peuvent être prévenues et traitées par une chimiothérapie préventive administrée par la Mass Drug Administration, complétée par l'hygiène, l'eau et l'assainissement, la stratégie d'élimination la plus rentable contre les maladies tropicales négligées.

La pandémie COVID nous a montré une fois de plus combien il est essentiel d'avoir accès à des données en temps réel de bonne qualité : le portail de données ESPEN permet aux ministères de la santé et aux parties prenantes de partager et d'échanger des données de programme infranationales de haute qualité pour contribuer à la lutte contre les MTN. Les personnes touchées par les ATN appartiennent souvent aux communautés les plus pauvres et les plus isolées du monde, et ESPEN se bat pour que ces personnes ne soient pas oubliées.

Félicitations à vous et à votre équipe ! Comment ESPEN a-t-il pu faciliter les progrès ?

Avec l'aide des communautés internationales, ESPEN a déjà pu accomplir beaucoup de choses jusqu'à présent ! Nous avons réussi à améliorer l'accès aux données, à étendre le traitement et à renforcer la capacité des pays de 45 pays d'Afrique, comme le Congo et le Sud-Soudan, à fournir efficacement des interventions contre les MTN. Récemment, le Togo et l'Égypte ont réussi à éliminer comme problème de santé publique une maladie transmissible sexuellement, l'éléphantiasis, et le Ghana a également éliminé le trachome comme problème de santé publique, libérant ainsi des millions de personnes de la souffrance, du handicap et de la cécité. Avec des progrès étonnants comme celui-ci déjà réalisés, il est clair que l'objectif d'éliminer les ATN est à notre portée si nous restons vraiment concentrés et ne détournons pas nos ressources et notre attention.

Quels sont, selon vous, les principaux obstacles auxquels vous êtes actuellement confrontés pour atteindre ces objectifs ?

La lutte contre le COVID-19 étant toujours au premier plan des préoccupations de chacun, l'attention et les fonds risquent de se déplacer vers la prévention et le traitement du coronavirus, ce qui pourrait menacer les progrès réalisés contre les ATN. Pourtant, l'investissement dans les ATN est relativement peu coûteux, le traitement des cinq principales ATN coûtant moins de 0,50 dollar par personne et par an. Nous devons donc maintenant contribuer à faire prendre conscience qu'investir dans les ATN contribuera grandement à protéger les personnes à risque tout en luttant contre le COVID-19. Nous avons les outils, nous avons les médicaments, nous avons les données et nous avons les solutions. Nous sommes si près de la ligne d'arrivée et nous devons maintenir l'élan. Essayer de combattre COVID de manière verticale n'a aucun sens, alors que s'appuyer sur une plate-forme très bien structurée d'ATN au niveau communautaire constitue une excellente stratégie pour lutter à la fois contre COVID et les ATN.

Enfin, que pensez-vous que l'avenir nous réserve pour la lutte contre les ATN et que devons-nous faire ensemble pour aider à éliminer ces maladies dévastatrices ?

2021 sera une année importante pour la lutte contre les ATN, puisque début janvier, l'Organisation mondiale de la santé lancera la feuille de route 2030 sur les ATN. Au niveau africain, le cadre ESPEN 2021-2025 et le cadre continental pour les ATN de l'Union africaine seront lancés en même temps. Les objectifs définis dans ces documents seront essentiels pour orienter la prochaine décennie d'action et de progrès contre les maladies tropicales négligées. Nous devons travailler ensemble dans notre combat pour améliorer le bien-être de la population, qu'il s'agisse des NTD ou de la menace COVID-19, afin de garantir que les personnes les plus vulnérables reçoivent le soutien nécessaire pour prévenir la propagation et aient accès à un traitement. En Afrique, nous ne pouvons pas nous contenter d'accepter des décès et des complications évitables dus aux ATN. En tant que responsables de la santé publique, nous devons nous unir et mettre fin à cette souffrance pour de bon. Notre peuple le mérite.

Publié à l'origine par AllAfrica.com le 23 décembre 2020.