Alors que l'Afrique se bat contre COVID-19, plus de 300 millions d'Africains mendient pour avoir de l'eau propre

Alors que l'Afrique entame sa lutte contre COVID-19, les besoins en eau de millions d'Africains restent insatisfaits, même si le changement climatique menace d'aggraver le manque d'accès à l'eau potable sur le continent.

L'eau est fondamentale pour l'existence humaine et est donc souvent considérée comme la denrée la plus précieuse sur terre. C'est pourquoi l'accès à l'eau potable, à des installations sanitaires sûres et à des services d'hygiène appropriés (WASH) est considéré comme un droit humain fondamental. En plus de stimuler la croissance économique des pays, les services WASH permettent aux populations, y compris aux femmes et aux enfants, de mener une vie saine. Sur les 783 millions de personnes qui n'ont pas accès à l'eau potable dans le monde, plus de 300 millions vivraient en Afrique subsaharienne.

Selon le rapport du Programme commun de surveillance (JMP) de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et du Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF) pour l'année 2019 intitulé "Progrès en matière d'eau, d'assainissement et d'hygiène 2000 - 2017", une personne sur trois dans le monde n'a pas accès à l'eau potable. De plus, le rapport a montré que 1,8 milliard de personnes ont eu accès aux services de base de l'eau potable depuis 2000. Cependant, le rapport a montré de grandes inégalités dans l'accessibilité, la disponibilité et la qualité de ces services.

Selon l'OMS et l'UNICEF, une personne sur dix (785 millions) dans le monde n'a toujours pas accès à des services WASH de base ; ce chiffre inclut les 144 millions de personnes qui boivent de l'eau de surface non traitée. En outre, le rapport sur les risques mondiaux 2019 du Forum économique mondial (FEM) indique que l'insécurité (crises) liée à l'eau constitue une grave menace pour le monde et se classe au quatrième rang des dix principaux risques mondiaux ayant un impact sur la société.

C'est en reconnaissance de la centralité de l'eau pour le développement humain que les Nations unies, le Conseil mondial de l'eau (CME), entre autres, ont depuis 1993 célébré le 22 mars de chaque année la Journée mondiale de l'eau. Cet événement annuel vise à sensibiliser à l'importance stratégique de l'eau pour la sauvegarde de la sécurité humaine et le maintien de la santé des écosystèmes de la planète. Le thème de la manifestation de cette année est le suivant "L'eau et le changement climatique", vise à souligner l'urgence de renforcer la sécurité de l'eau et d'établir l'accès à un approvisionnement durable en eau face à l'évolution des conditions climatiques dans le monde.

Le Dr Loïc Fauchon, président du Conseil mondial de l'eau (CME), s'adressant au 20e Congrès international et exposition 2020 de l'Association africaine de l'eau (AfWA-ICE 2020) - le plus grand rassemblement de professionnels africains de l'eau et de l'assainissement - qui s'est tenu du 24 au 27 février à Kampala, en Ouganda, a noté que si l'accès à l'eau potable est essentiel pour tous les habitants du monde, il est particulièrement crucial pour les populations d'Afrique, plus que pour tout autre continent.

"Le monde a soif et l'Afrique aussi. La soif signifie aussi l'absence d'énergie, la faim, les maladies et l'ignorance. Parce que si l'eau apporte la vie, [le manque d'] eau peut apporter la mort", a déclaré M. Fauchon. "Les hommes sont en compétition pour l'eau, alors que dans le même temps, la nature en a besoin pour que la biodiversité s'épanouisse et que les écosystèmes vivent. L'eau est l'assurance-vie des hommes et de la nature... sans eau, il y a de la souffrance, sans eau, il y a des crises de toutes sortes et partout".

Bien que l'Afrique dispose d'abondantes sources d'eau douce - de grands lacs, de grands fleuves et de vastes zones humides - des millions de foyers ruraux sur le continent n'ont pas accès à l'eau potable, et dépendent donc de sources d'eau insalubres. Lorsqu'elle est consommée, l'eau contaminée provoque des maladies d'origine hydrique telles que le choléra et la diarrhée, qui tuent chaque jour plus de 2000 enfants de moins de cinq ans dans le monde - plus que le sida, le paludisme et la rougeole réunis ! La majorité des décès dus à la diarrhée se produiraient en Afrique subsaharienne.

Le manque d'eau propre entrave également l'accès aux ingrédients de base du développement humain : la santé et l'éducation. Des millions d'Africains, en particulier des femmes et des enfants, sont quotidiennement contraints de passer des centaines de millions d'heures productives à collecter de l'eau. Par conséquent, la possibilité qu'ils sortent du cercle de la pauvreté est très mince : sans eau propre, les gens ne peuvent pas cultiver de nourriture, les enfants ne peuvent pas rester à l'école, tandis que les adultes ne peuvent pas rester en bonne santé et productifs.

Selon M. Fauchon, le défi mondial de l'eau est dû à la croissance démographique rapide, à l'explosion de la population urbaine et à la concentration des gens dans les mégalopoles ainsi que dans les bidonvilles que cette concentration entraîne. D'autres, a-t-il dit, sont l'augmentation du niveau de vie, la surconsommation, le gaspillage alimentaire et la profusion de plastiques, ainsi que les pollutions géantes appelées de véritables "bombes sanitaires" qui provoquent tant de maladies transmises par l'eau.

"Devant nous, il y a l'évolution du climat, parfois contradictoire et si complexe à appréhender. Toutes ces difficultés, ces crises, ces catastrophes, y contribuent chaque jour, chaque semaine, chaque mois, chaque année, et ne cessent d'accroître la tension sur nos ressources en eau", a-t-il déclaré. "...Nous devons réfléchir à notre responsabilité, à nos responsabilités en tant qu'acteurs et opérateurs de la communauté de l'eau. Notre responsabilité est d'assurer la survie même des femmes et des hommes qui vivent chaque jour, l'angoisse de la quête de l'eau", a insisté M. Fauchon.

Bien que l'eau soit indispensable à une vie saine et à la dignité humaine, les besoins en eau de millions de citoyens africains restent insatisfaits, avec d'énormes inégalités dans l'accès aux services WASH entre les zones rurales et urbaines, les sociétés pauvres et les sociétés riches. En 2015, 45 % des Africains n'avaient pas assez d'eau potable tandis que 51 % de la population du continent devait quitter son domicile pour avoir accès à l'eau, selon une enquête menée auprès des citoyens de 36 pays africains par Afrobaromètre, un réseau de recherche panafricain qui mène des enquêtes sur les attitudes du public en matière de démocratie, de gouvernance et de conditions économiques en Afrique.

En 2017, un rapport de l'Initiative de la Banque mondiale pour le diagnostic de la pauvreté dans le domaine de l'approvisionnement en eau, de l'assainissement et de l'hygiène (WASH) - une recherche multidisciplinaire englobant 18 pays du monde, visant à évaluer la relation entre la pauvreté, le temps, l'espace physique et l'espace social, d'une part, et l'eau potable, l'assainissement et l'hygiène, d'autre part - a révélé que les zones rurales étaient particulièrement en retard en termes d'accès à l'eau. Le rapport a montré que 4 personnes sur 5 ne disposant pas d'eau potable et 3 personnes sur 4 ne disposant pas d'un assainissement amélioré vivaient en zone rurale, tandis que les ménages les plus riches des zones urbaines auraient quatre fois plus de chances d'avoir l'eau courante sur place que les ménages les plus pauvres des mêmes zones urbaines.

Il convient de noter l'interdépendance entre l'eau et le climat. Tout changement climatique significatif pourrait aggraver le manque d'accès à l'eau potable dont souffrent des millions d'Africains et affecter leurs moyens de subsistance. Au cours des dernières années, de nombreux pays africains ont connu de fortes variations climatiques saisonnières et annuelles qui ont exercé une pression énorme sur les ressources en eau limitées disponibles. Par exemple, au Burkina Faso, la variabilité climatique est une contrainte majeure pour la sécurité alimentaire, la santé, l'environnement et la réduction de la pauvreté en raison de sa forte dépendance à l'égard du secteur agricole, qui représente 86 % du produit intérieur brut (PIB) du pays.

Selon l'Association internationale de l'eau (IWA), les ressources en eau disponibles sont très vulnérables aux changements de pluie, de température et de vent. C'est devenu un défi majeur dans le fonctionnement des services nationaux de l'eau au Burkina Faso, comme l'Office national de l'eau et de l'assainissement (ONEA), en termes d'approvisionnement en eau potable des 43 centres urbains du pays, dont la capitale, Ouagadougou.

"Les principaux risques liés au climat pour l'approvisionnement en eau du pays [Burkina Faso] sont les sécheresses, les inondations et l'érosion. Ces risques n'affectent pas seulement la qualité et la quantité des ressources mais entraînent également des dommages aux infrastructures, les rendant temporairement inopérantes, ce qui augmente le risque de contamination ou de distribution intempestive de l'eau. En 2016, les inondations ont touché environ 9 régions avec un total de 27 826 personnes. La sécheresse a également touché un nombre cumulé d'environ 12,4 millions de personnes entre 1969 et 2014. L'érosion, qui se produit à la fois lors des inondations et des sécheresses, envase les rivières, ce qui entraîne une détérioration de la qualité de l'eau en augmentant non seulement la turbidité de l'eau mais aussi le ruissellement de polluants même dans les aquifères souterrains", indique un rapport de l'IWA.

Compte tenu de la vulnérabilité de la plupart des pays africains au changement climatique, il est impératif que les gouvernements assurent une planification adéquate, y compris l'utilisation des connaissances et l'adoption d'outils tels que les plans de sécurité de l'eau (PSA), afin de mieux faire face aux conséquences du changement des conditions climatiques, de mieux gérer les opérations des services d'eau et de garantir l'égalité d'accès à l'approvisionnement en eau pour la population du continent qui croît rapidement.

En outre, les innovations et technologies numériques du 21e siècle, allant des capteurs aux télécommandes, des prévisions météorologiques au traitement des données, de la réalité augmentée à l'optimisation des processus, pourraient s'avérer utiles pour garantir l'accès à l'eau potable, à l'assainissement et à l'hygiène en Afrique. "Utilisons le meilleur des réseaux sans fil, du traitement des données, de l'internet des choses, des nuages, des chaînes de blocs, pour l'eau mais aussi pour l'assainissement, les déchets, l'air et l'énergie", a déclaré M. Fauchon.

Il ne fait aucun doute que l'accès à l'eau potable, ainsi que l'assainissement, amélioreront immensément le bien-être et les moyens de subsistance de millions d'Africains pauvres. En outre, l'amélioration des services WASH garantira la réalisation des objectifs de développement durable (SDG) des Nations unies pour 2030, en particulier les objectifs 3 et 6 : santé et bien-être, eau propre et assainissement, respectivement.

Cependant, alors que les pays africains commémorent cette année la Journée mondiale de l'eau - une journée dont la célébration était initialement prévue pour lundi au siège de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), à Rome, en Italie, mais qui a maintenant été annulée, grâce à COVID-19 - il est important que les décideurs politiques en Afrique comprennent également l'importance stratégique de l'accès à l'eau potable, aux services d'assainissement et d'hygiène dans la lutte contre les pandémies telles que COVID-19. En effet, la dure réalité pour des millions d'Africains est la suivante : l'accès à l'eau potable est toujours un défi pour ne pas parler de l'eau pour se laver les mains !

Abdullahi Tsanni est un boursier 2020 de la bourse des médias sur les communications, le plaidoyer et les opportunités politiques et la sensibilisation pour l'assainissement des cacas (CAPOOP) ; il se concentre sur le renforcement des capacités des journalistes africains pour accroître les reportages sur les questions d'eau et d'assainissement sur le continent.